비트코인 채굴기 시장은 초기에 상상 이상으로 경쟁이 치열했고, 비트메인은 후발 주자에 속했다. 당시 국내에서 가장 인기 있는 채굴기는 아발론과 에이직마이너(烤貓礦機)였다. 전자는 세계 최초의 ASIC 채굴기로 평가받았고, 후자는 한때 해시파워의 30%를 차지했다. 2013년 이후 외국에서도 KNC, 비트퓨리 등이 나타나 중국 업체들을 추격했다.

 

비트메인을 창업하기 전 우지한은 에이직마이너의 중요한 투자자였다. 2013년 에이직마이너는 개발과 수익성 모두에서 큰 성공을 거뒀다. 자체 개발한 칩을 사용해 직접 채굴하고 채굴기를 외부에 판매하지 않는 것이 에이직마이너의 전략이었다. 당시 아발론의 시장점유율이 약 40%였고, 외국 기업들도 호시탐탐 기회를 노렸다. 이런 상황에서 우지한은 비트메인을 창업해 채굴기를 만들기로 결심했다.

 

2013년 10월 비트코인이 첫 상승장에 진입했을 때 비트메인이 탄생했다. 처음 출시한 55나노미터 공정의 앤트마이너 S1은 상승장을 타고 0.68W/GH/s까지 낮춘 저전력 강점을 앞세워 비트퓨리를 시장에서 밀어냈다. 우지한은 당시 시장에서 전력 효율이 가장 우수한 1J/GH를 목표로 설정했지만 잔커퇀이 이끄는 기술팀은 목표를 초과 달성했다. 우지한은 “기술팀의 개발 속도는 항상 만족스러웠다”며 “우리는 2년 동안 칩 4종을 개발했고, 모든 칩은 출시되자마자 채굴기 생산이 가능했다”고 말했다. 

 

비트코인 시장은 눈 깜짝할 사이 하락장으로 돌아섰다. 2013년 11월 1200달러의 최고점을 찍은 뒤 세계 최대 거래소 마운트곡스 사기 사건이 폭로되자 가격이 폭락했다. 2014년 피해가 확산됐고, 비트코인 가격이 내려가자 채굴 채산성이 악화됐다. 전체 해시파워가 줄었고 채굴기 판매량도 급감해 국내외 채굴기 제조사의 물갈이가 진행됐다. 해시패스트·버터플라이랩스가 파산했고, 중국에서는 제우스(宙斯)·비티시가든(花園)이 제품 출하를 중단했다. 에이직마이너는 시장에서 사라졌다. 2년 동안 하락장이 지속되자 비트메인, 아발론, 룽쾅(龍礦) 등 몇 개 중국 업체만 살아남았다. 

 

리페이차이 상하이와이(上海挖易)네트워크테크놀로지 공동 창업자는 “그때 룽쾅의 하청공장에서 생산한 A1 채굴기는 이노실리콘(心動科技)이 개발한 국내 최초의 28나노미터 칩을 사용했고 전력 소모량이 앤트 40나노미터 칩보다 우수했다”며 “게다가 시장이 불황이어서 앤트마이너 채굴기는 파산할 뻔했다”고 설명했다. 비트메인을 다시 살린 것은 5세대 채굴기인 앤트마이너 S5였다. 리페이차이는 “S5는 전력 소모량이 A1보다 낮았고 시장이 침체돼 이노실리콘도 개발을 중단한 상태였다”며 “앤트마이너 S5가 단번에 시중에서 가장 우수한 채굴기로 떠올랐다”고 말했다.

 

하락장이 이어지는 2년 동안 비트메인은 다음 세대 채굴기를 개발했다. 다른 채굴기 제조사의 상황과 비교했을 때 매우 힘든, 어쩌면 불가능한 선택이었다. 리페이차이는 “우지한은 비트코인의 미래를 낙관했기에 무리한 생산계획을 세웠다”며 “코인 가격이 오른 뒤 시장 전체가 공급 부족 상태가 됐을 때 비트메인이 대량 채굴기를 공급해 시장을 장악했다”고 말했다. 우지한은 담담하게 “채굴기 제조사는 물론 고객까지 주기가 있고 최고점과 최저점의 격차는 열 배 넘게 벌어진다”며 “업계 모든 종사자는 이런 주기적 위험을 충분히 인식해야 한다”고 강조했다.

 

ASIC 채굴기는 진입 문턱이 낮지만 우수한 제품을 만들기 힘든 분야다. 2017년 비트코인이 두 번째 상승장을 맞이하자 한때 100개 넘는 채굴기 제조사가 시장에 진입했다. 주요 제조업체로는 비트메인과 아발론 외에 이비트마이너(Ebit Miner), BW, 비트퓨리, 션마(神馬), 그리고 다시 돌아온 이노실리콘이 있다. 이들 경쟁사에 비해 비트메인이 자체 개발한 5세대 16나노미터 공정의 BM1387칩은 현재 시장에서 양산하는 최고 성능의 ASIC 칩이다.

 

외국 제조사의 채굴기도 다시 등장했다. 일본 GMO는 7나노미터 공정의 ASIC 비트코인 채굴기 GMO 마이너 B2를 출시했다. 판매 가격이 1999달러였다. B2는 실질적 위협이 되지 못했다. 비트메인 관계자는 “GMO의 채굴기는 양산을 시작하지 못했고, 세계에서 전력 소모량이 가장 적다고 밝혔지만 가성비가 떨어졌다”고 말했다.

 

비트코인 채굴을 시작한 지난 6년을 돌아보면 채굴자들이 비트코인을 열심히 캐냈지만 정작 돈을 번 장본인은 채굴기 제조사였다. 비트메인은 암호 세계에서 가장 멀리, 가장 넓게 진출했고 제품을 판매하고 산업가치사슬 전체를 장악했다. 하락장에서도 꿋꿋이 버틴 것이 성공으로 이어져 업계를 선도했다.

 

채굴기 제조사들은 대부분 주문자생산(OEM) 방식을 선택해 ASIC 칩과 채굴기를 각각 다른 공장에서 생산했다. 그러나 경쟁이 치열해지고 비트코인 가격이 하락하자 이 방식으로는 제조원가와 품질, 시장을 통제할 수 없고 경쟁력이 떨어질 수밖에 없었다. 가장 먼저 칩을 개발했던 카나안은 비교적 보수적 선택을 해 칩만 만들었다. 시장 상황이 좋지 않을 때는 채굴기 생산 공장을 찾기 힘들었다. 우지한은 “채굴기 생산은 시간에 쫓길 때가 많아 밤낮으로 가동해야 하는데 공장에서는 이런 불안정한 주문을 가장 싫어한다”며 “생산과정을 직접 통제하기로 결정하고 자체 구매와 공급 시스템을 구축하자 비용을 절감하고 융통성도 늘었다”고 말했다.

 

비트메인의 성공 원인에 대한 리페차이의 분석은 이렇다. 첫째, 창업자가 암호화폐에 대한 신념을 갖고 하락장에서 견뎌내고 상승장에서 과감히 제품을 공급했다. 둘째, 상업적 도의를 지키고, 뛰어난 사용자 체험을 제공하며, 되도록 사용자가 위험을 지지 않도록 배려했다. 셋째, 처음부터 제품 생산의 전 과정을 직접 처리했고 채굴기 성능도 안정적이었다. 최종 고객에게 직접 제품을 판매해 이익률이 높았다.

 

2018년 비트코인 가격이 1만9천달러에서 6천달러로 폭락했다. 비트코인 중심 암호화폐 시장은 다시 하락장에 진입했다. 소규모 채굴장들은 지난 두 달 동안 채굴을 멈췄다. 비트코인 가격 변동과 함께 채굴의 수익성이 떨어진 게 원인이었다. 채굴이 너무 어려워져 아무리 저렴한 채굴기를 사도 적자였다. 비트메인 채굴기 판매도 큰 영향을 받았다. 우지한은 2018년 판매 현황과 관련해 “하락장이 채굴업계에 큰 충격을 가져왔지만 이런 주기적 위험을 피할 순 없다”며 “하지만 지금도 개발 지속으로 경쟁력을 높여 기회를 기다리고 있다”고 밝혔다. 비트메인 관계자는 “2014~2015년 하락장에서도 살아남았는데, 그때는 지금보다 훨씬 심각했다”며 “아직까지 채굴기 판매는 남는 사업”이라고 말했다.